Clarín Rural | 10 de Febrero de 2007

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El Norte aprende del Sur

Ante sus reiteradas crisis de seguridad alimentaria, EE.UU. observa el modelo de control argentino.

La semana pasada, el Alto Valle de Río Negro estuvo revolucionado. No era para menos. Es que anduvo de visita por la zona el vicepresidente de Tecnología y Standards de la Produce Marketing Association (PMA) de Estados Unidos, Gary Fleming. Fue invitado por la Fresh Quality Code (FQcode), empresa que se dedica al desarrollo tecnológico de sistemas de trazabilidad y socia fundadora de 5 al Día de Argentina, organización que promueve el consumo de frutas y verduras.

¿Por qué está Mr. Fleming en la Argentina? Veamos. PMA integra a todas los actores de la cadena de valor de frutas y hortalizas: supermercados, distribuidores, importadores, empacadores y productores. Haciendo un poco de historia reciente, en el 2006 Estados Unidos sufrió varias crisis de seguridad alimentaria vinculadas a los vegetales. Las más fuertes fueron la de la espinaca entre los meses de agosto y octubre, que enfermó a más de 200 personas en 26 estados, con un saldo de tres personas fallecidas (2 ancianos y un niño de 2 años). Decenas de empresas se vieron afectadas en forma directa y se determinó la prohibición de comercialización de espinaca, afectando al 100% de las empresas proveedoras. Luego, en diciembre, hubo una nueva crisis que afectó a miles de locales de Taco Bell, primero en relación con los cultivos de cebolla y luego con los de lechuga. Estos eventos pusieron en evidencia la falta de medidas de prevención sanitaria y de trazabilidad para el rápido "recall" (acción para identificar y retirar de las góndolas sólo la mercadería afectada y evitar así daños al consumidor con el menor impacto posible al negocio).

Y sí, aunque parezca mentira, en EE.UU. tienen serios problemas para encarar este tipo de controles, están preocupados por la prevención, y están buscando fuera de sus fronteras un modelo probado y eficiente para poder adoptarlo tranqueras adentro.

"Lo más interesante que estoy viendo estos días en la Argentina es el nivel de los sistemas de trazabilidad, del seguimiento que se hace de los productos. Esto es algo que en los Estados Unidos se debe comprender, que es necesario invertir dinero para hacer prevención, obtener mayores beneficios y darle mayor seguridad a los consumidores", contó Fleming, en diálogo telefónico con Clarín Rural, luego de una recorrida por tres empacadoras de fruta del Alto Valle.

La relación entre el PMA y FQcode arrancó el año pasado a partir de una exposición en San Diego. Allí el stand de esta empresa de Soluciones de Trazabilidad tuvo gran demanda por parte del público asistente, pero además fue convocada por la comisión de Tecnología y Standards de PMA para conocer su experiencia y know how. Ahí, surgió la idea de que Gary Fleming visitara la región para contactarse con productores líderes, como Expofrut, y establecer entrevistas de carácter institucional que permitan entender y valorar la organización multisectorial del Alto Valle, como Ciati (laboratorio modelo en la Argentina), y Funbapa (la Fundación Barrera Zoofitosanitaria Patagónica, integrada a su vez por empresas, gobiernos provinciales y Senasa). Según supo Clarín Rural, el objetivo de la visita de Fleming es hacer conocer a los estadounidenses el mayor grado de avance de la Argentina sobre este tema. En cuanto a los beneficios para el país, pasan por poder demostrar que acá las cosas se están haciendo bien -en las empresas líderes que encabezan el ranking exportador- desde hace ya tres años. "Además, qué mejor para la Argentina que en Estados Unidos tomen como modelo las normas que ya se aplican acá, dado que si luego ellos las incorporan como requisito a la hora de importar frutas y verduras, nuestro país ya tendría buena parte del terreno ganado para profundizar las exportaciones hacia ese destino", vislumbró entusiasmada una fuente de FQcode.

Los recientes brotes de Escherichia coli en EE. UU. y la lentitud en retirar la mercadería afectada de las góndolas (hasta 3 semanas) deja expuesta la debilidad de los sistemas de control públicos y privados en materia de alimentos de los Estados Unidos. En el caso de la espinaca, que se vendía en bolsas herméticas, las dificultades que demoraron el control de la situación fueron, entre otras, que cada unidad incluía una mezcla de hojas provenientes de diversos productores; las bolsas no poseían identificación de lote; la espinaca se comercializaba bajo distintas marcas; y estaba incluída también en subproductos tales como pizzas congeladas. La empresa responsable, Natural Selection Foods, envasa para 24 marcas distintas, incluyendo marcas para terceras compañías como son Dole y Ready Pac. Hasta la fecha, todavía no pudo precisarse el origen del problema y las hipótesis originales de contaminación incluyen tanto una contaminación en la planta de envasado como en los campos de cultivo.

Dada la gravedad del caso, el problema debió ser manejado por múltiples áreas del gobierno estadounidense. La movida incluyó también al USDA (Departamento de Agricultura de EE.UU.), encargado de emitir las guías de buenas prácticas agrícolas, que por el momento son de aplicación voluntaria. "Las exigencias de trazabilidad e inocuidad alimentaría de la Unión Europea, ya sea en su versión gubernamental EU 178/2002, o la privada EurepGAP de los supermercados, muestran que las prevenciones son imprescindibles para prevenir riesgos sobre la salud", reflexionó la misma fuente.

Argentina cuenta con dos sistemas únicos de trazabilidad vegetal, uno para los cítricos y otro para manzanas y peras. Ambos están orientados a la prevención de enfermedades vegetales y no humanas, pero se asegura que son de alta precisión en la identificación de los lotes de producción, cosecha y cajas empacadas para el mercado interno o exportación.

Dicen que estos sistemas permiten identificar el origen de un producto con problemas y minimizar el impacto y que, en el caso que se presente algún inconveniente, con la mayor velocidad es posible retirar del mercado únicamente el lote que presenta problemas.

Estos sistemas de trazabilidad, tienen como características más trascendentes que son de uso obligatorio por regulación del Senasa, pero el control está delegado en organizaciones mixtas que incluyen al Senasa, gobiernos provinciales, y cámaras de productores y empresarias, como Funbapa y Afinoa.